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Parfois surnommé le Grand Désert Blanc, l’Antarctique est la dernière terra nullius de la planète. Vissé sur le pôle sud, ce territoire vaste de 14 millions de km2 est aujourd’hui recouvert de glace à 98 %. Côté températures, le thermomètre oscille au plus chaud de l’année entre -35° C dans les terres et pas plus de 3° sur le littoral. Croiriez-vous que ce paysage lunaire était recouvert de forêts il y a plusieurs millions d’années ? C’est en tout cas la conviction de Sarah Feakins, biochimiste de l'Université de Californie du Sud. La scientifique assure que l’Antarctique abritait autrefois des colonies de hêtres et de conifères. Des feuilles fossilisées, morceaux de bois et autres souches d’arbres datant de la préhistoire ont été récemment découverts. Leur analyse a révélé que le climat de la région il y a 15 millions d’années était proche de celui l’actuelle toundra boisée du Chili et de la Nouvelle-Zélande. Les mois d’été, les températures pouvaient alors avoisiner les 15° sur les côtes. Selon les scientifiques, ce climat chaud s’expliquerait par la quantité élevée de CO2 dans l’atmosphère, estimée à l’époque entre 990 et quelques milliers de parties par million (ppm) contre 400 ppm aujourd’hui. Malgré le manque de lumière pendant les hivers polaires, les végétaux parvenaient à vivre. « Les arbres stockaient le carbone nécessaire lors des périodes d'absence de luminosité » selon la biologiste Patricia Ryberg.